Descomposición cerebral: su efecto en la atención

El término “brain rot” nombra algo que las personas experimentan genuinamente, y lo que afirma que está sucediendo no ha sido demostrado. Ambas afirmaciones son ciertas al mismo tiempo, lo que explica por qué la frase resulta tan satisfactoria de usar y tan poco útil como explicación.

La brecha entre ellos es donde se encuentra la parte útil, porque la sensación tiene un mejor relato que el que sugieren las palabras.

De dónde proviene la frase

Oxford University Press eligió “brain rot” como su Palabra del Año para 2024, tras una votación pública y un aumento del 230 por ciento en su uso entre 2023 y 2024. [oup-2024-word-of-the-year] Su definición merece ser leída detenidamente: la supuesta deterioración del estado mental o intelectual de una persona, especialmente vista como el resultado de consumir en exceso material considerado trivial o poco desafiante.

Ese calificativo está cumpliendo una función real. Un diccionario que describe cómo se utiliza una palabra no tiene la obligación de respaldar la afirmación que contiene, y este se niega a hacerlo de manera sutil.

La frase en sí no es nueva. Thoreau la utilizó en 1854 en Walden, quejándose de que una sociedad preocupada por la pudrición de las papas no mostraba una preocupación comparable por la pudrición en su pensamiento. La queja es más antigua que cualquiera de las tecnologías que actualmente se culpan por ello, lo cual es un hecho que vale la pena tener presente.

El estudio en el que se basa toda la idea

En 2009, un trabajo de Ophir, Nass y Wagner clasificó a las personas en multitareas de medios pesados y ligeros y las evaluó. [ophir-2009-multitaskers] El grupo pesado tenía más dificultades para filtrar información irrelevante, tanto de su entorno como de su propia memoria, y les resultaba más difícil cambiar entre tareas, lo cual era lo opuesto a lo que cualquiera esperaba de personas que lo hacían constantemente.

Se convirtió en uno de los hallazgos más citados en el campo y es el ancestro de casi cada afirmación que ha leído sobre la duración de la atención.

Qué ocurrió cuando las personas intentaron repetirlo

En 2017, Wiradhany y Nieuwenstein realizaron dos replicaciones directas, con suficientes participantes para detectar el efecto original si este existía, y luego metaanalizaron cada estudio publicado sobre la relación entre el uso simultáneo de medios y la filtración de distracciones. [wiradhany-2017-replication]

El efecto fue mucho menor que el resultado de 2009 y en varias pruebas estuvo ausente por completo. Su conclusión fue que la evidencia de una diferencia real en el filtrado de distractores era débil.

Esto no es un escándalo y nadie hizo nada malo. Es lo que normalmente sucede con un hallazgo temprano sorprendente, y es la razón por la cual un solo estudio famoso nunca debería ser la base completa para una creencia sobre su propio cerebro.

Lo que está realmente bien establecido

El hallazgo más sólido en esta área no se refiere a las pantallas en absoluto.

En once estudios reportados por Wilson y colegas, los participantes fueron dejados en una habitación durante seis a quince minutos sin nada que hacer más que pensar. [wilson-2014-just-think] No les gustó. Calificaron la experiencia peor que actividades externas mundanas, y en un estudio, un número considerable eligió administrarse una descarga eléctrica que anteriormente habían dicho que pagarían para evitar, en lugar de quedarse sentados allí.

Leer eso en el orden correcto recontextualiza todo el argumento. La aversión a la atención no dirigida existía antes de que apareciera el teléfono. Lo que ha cambiado no es nuestra tolerancia al aburrimiento, sino el hecho de que una salida ahora está siempre al alcance, y una salida que está siempre disponible se utiliza.

Un esquema del argumento en este artículo, diseñado para mostrar la fuerza relativa de la evidencia en lugar de valores medidos.

Por qué el sentimiento es real de todos modos

Tres mecanismos ordinarios explican la mayor parte de lo que las personas llaman deterioro cerebral, y ninguno de ellos implica daño.

Lo que usted nota	Lo que probablemente está sucediendo	¿Se revierte?
Un libro se siente insoportablemente lento	Su expectativa de cuán rápido debería recompensarlo ha cambiado	Sí, con un intervalo
No puede terminar un video largo	Se está ensayando el hábito de saltar, no es una capacidad perdida	Sí, con práctica
Busca el teléfono en cualquier pausa	Una salida siempre disponible de un estado incómodo	Sí, si la salida se dificulta
Se siente confuso después de una larga sesión	Generalmente sueño, postura y baja variedad de estimulación	Sí, durante la noche

La columna que importa es la tercera. Una tolerancia que ha cambiado es algo diferente de una capacidad que ha sido reducida, y responde a un tratamiento diferente. Nadie necesita reparar nada; el trabajo consiste en dar al proceso más lento suficiente tiempo para dejar de sentirse lento.

Una brecha deliberada

La intervención que se deriva de todo esto no es glamorosa. Asigne un tiempo definido a la atención no dirigida, de manera intencionada, para que deje de ser algo que solo sucede por accidente mientras espera un autobús y busca su teléfono.

Siéntese sin nada

Ponga el teléfono fuera de alcance, inicie el temporizador y no haga nada hasta que termine. No meditación, no ejercicios de respiración, ninguna técnica. El objetivo es permitir que la atención no dirigida ocurra y notar que es soportable, que es lo que la investigación anterior sugiere que la mayoría de las personas duda.

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El aburrimiento es el resultado esperado, no un signo de que algo esté saliendo mal. Si su mente divaga hacia un lugar útil, déjela. Si divaga hacia un lugar incómodo, esa es información valiosa.

Cinco minutos son suficientes para comenzar. A los participantes en el estudio mencionado se les pidió de seis a quince, y la mayoría de ellos no lo disfrutó, por lo que un primer intento desagradable es el resultado normal en lugar de un fracaso.

Lo que nada de esto establece

La investigación sobre el uso múltiple de medios es transversal. Los usuarios intensivos de múltiples tareas difieren de los usuarios ligeros en muchas formas además de su uso de medios, y ningún estudio aquí asignó aleatoriamente a nadie a un hábito.

Un efecto débil o ausente en un metaanálisis no es prueba de que no esté ocurriendo nada. Significa que el efecto, si existe, es más pequeño de lo que este conjunto de trabajos puede detectar de manera confiable.

La mayor parte de esta literatura es anterior al video de formato corto, que es lo que la gente ahora quiere decir. Nuestro resumen de lo que realmente hace el tiempo de pantalla abarca la base de evidencia más amplia y llega a un lugar similar: los efectos medidos son consistentemente menores que la conversación al respecto. La investigación sobre ese formato es escasa, reciente y mayormente transversal, y cualquier persona que afirme tener respuestas seguras sobre ello está por delante de la evidencia en ambas direcciones.

Y la “putrefacción cerebral” no es un término clínico. No hay nada que lo mida, ningún umbral que lo defina y ningún tratamiento que lo aborde, por lo que una página que prometiera solucionarlo estaría vendiendo algo.

Qué ayuda

Deje el vacío deliberadamente. Pasar directamente de un video corto a cualquier cosa más lenta garantiza que el contraste se sienta como evidencia de un declive.

Haga una cosa a la vez durante un período determinado. El hallazgo que ha demostrado ser más consistente en esta área se refiere a manejar varios insumos a la vez, por lo que la realización de una sola tarea es la intervención con más respaldo.

Agregue fricción en lugar de fuerza de voluntad. Mover una aplicación fuera de la pantalla de inicio o fuera de alcance funciona mejor que la intención de usarla menos, porque el comportamiento está impulsado por la disponibilidad.

Proteja el sueño primero. La concentración sigue el sueño de manera más confiable que cualquier otra cosa en esta lista, y un hábito de desplazamiento tardío daña la atención a través de esa vía en lugar de por algo exótico.

Déle a lo lento una oportunidad justa. Veinte minutos en un artículo largo, el ritmo deja de sentirse incorrecto. La mayoría de las personas se rinden a los tres minutos y concluyen algo sobre sí mismas.

Cuándo buscar ayuda

Hable con un médico si su concentración ha cambiado claramente durante meses, si es deficiente independientemente de cómo pasó la noche anterior, o si está afectando su trabajo o estudio. La concentración es uno de los síntomas menos específicos que existen, y la depresión, la ansiedad, el mal sueño, los problemas de tiroides, el alcohol y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad pueden presentarse de esta manera. Vale la pena descartar esas posibilidades en lugar de asumir que la causa es su teléfono.

Si tiene pensamientos de hacerse daño, trate eso como urgente y comuníquese con los servicios de emergencia locales o una línea de ayuda en crisis.

Cómo MyFreud puede ayudar

MyFreud registra el estado de ánimo y el sueño junto con lo que realmente hizo, que es la única forma de averiguar si sus peores días de concentración siguen a un desvelo prolongado, poco sueño o ninguno de los dos. Para la mayoría de las personas, la respuesta resulta ser el sueño, y ese es un hallazgo más útil que cualquier conclusión sobre un teléfono.

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