Salud Mental Infantil: Señales y Cuándo Actuar

La mayoría de las condiciones de salud mental comienzan en la infancia o la adolescencia, y la mayoría se identifican años después de su inicio. Solmi y colegas agruparon 192 estudios y establecieron que la edad pico de inicio se encuentra a mediados de la adolescencia, con una parte considerable de las condiciones de por vida ya en desarrollo mucho antes de eso. [solmi-2022-onset] Esta guía cubre cómo se manifiesta el malestar en un niño, qué niños son pasados por alto y por qué, y las tres preguntas que separan un período difícil ordinario de algo que vale la pena evaluar.

Las tres preguntas

Una quincena difícil es una quincena difícil. Lo que la distingue de algo que necesita atención no es la intensidad, que es la medida instintiva y poco adecuada, sino la combinación de tres cosas.

¿Cuánto tiempo ha durado? Meses en lugar de semanas. Los niños pasan por momentos difíciles, y la mayoría se resuelve.

¿En cuántos entornos se presenta? En casa, en la escuela y con amigos, en lugar de en un solo lugar. Un niño que está bien en todas partes excepto en un aula está comunicando algo sobre esa aula.

¿Qué está costando? Ya sea que se trate de impedirles hacer cosas que solían hacer o que desean hacer. Este es el más útil de los tres y el que los adultos más a menudo omiten, porque se trata de la función en lugar de los sentimientos.

Uno de los tres por sí solo es evidencia débil. Que los tres apunten en la misma dirección es una razón para describir el patrón a un médico, y describir un patrón cuesta muy poco.

Por cuánto tiempo ha durado Por cuántas configuraciones Por lo que detiene

La duración, la persistencia y los criterios de deterioro que atraviesan los marcos de diagnóstico infantil, según lo resumido por Polanczyk y colegas (2015). Los valores ilustran el peso relativo de cada señal en lugar de reportar puntuaciones medidas.

El malestar en un niño rara vez se manifiesta como tristeza

La imagen adulta de la depresión, que significa un estado de ánimo bajo visible y llanto, no es la presentación habitual en la infancia, y esperar que sea así es una de las principales razones por las que se pasan por alto los casos.

Irritabilidad es frecuentemente el estado de ánimo dominante. Un niño que se ha vuelto irritable, difícil de complacer y rápido para enojarse puede estar describiendo algo más que un mal comportamiento, y la respuesta que lo trata únicamente como comportamiento aborda solo la superficie.

Los síntomas físicos son comunes y son reales. Los dolores de estómago, los dolores de cabeza y la fatiga son producidos por la respuesta al estrés a través de la fisiología ordinaria, por lo que “no hay nada malo en usted” es tanto inexacto como la forma más rápida de hacer que un niño deje de contarle cosas.

Pérdida de interés, cambios en el sueño, una disminución en el rendimiento escolar y el aislamiento de amigos completan el panorama. En niños más pequeños también puede haber regresión, lo que significa un retorno a comportamientos de los que ya habían superado.

Polanczyk y colegas estimaron que la prevalencia mundial de cualquier trastorno mental en niños y adolescentes es lo suficientemente alta como para que varios niños en cualquier aula sean el caso esperado en lugar de la excepción. [polanczyk-2015-prevalence]

¿Qué niños se pasan por alto?

La derivación sigue a la interrupción, no al malestar, y ese hecho único explica la mayor parte del patrón.

Un niño cuya ansiedad lo hace obediente, cauteloso y reacio a pedir algo no representa un problema para ningún adulto, por lo que ningún adulto lo menciona. Frecuentemente se les describe como que no dan problemas, lo cual es cierto y es la razón por la que nadie se fija en ellos. El mismo mecanismo subidentifica a las niñas en TDAH, donde una presentación inatenta produce un niño soñador en lugar de uno disruptivo.

El error también se presenta en la otra dirección. Un niño cuya angustia se manifiesta como ira es interpretado como un problema de comportamiento, recibe una respuesta conductual y el factor subyacente queda sin atención. Nuestros guías sobre ansiedad escolar y acoso escolar abordan dos de los factores más comunes que se presentan de esta manera, y nuestra guía sobre disforia de género cubre otro, donde la angustia se atribuye con frecuencia a la identidad en lugar de a cómo se está tratando a un joven.

Qué describir en una cita

Para un padre o cuidador. Esto no es una prueba y no puede diagnosticar nada. Es una forma de convertir una preocupación general en los aspectos específicos sobre los que un médico puede actuar.

• Esto ha estado ocurriendo durante meses en lugar de semanas
• Aparece en casa, en la escuela y con amigos
• Han dejado de hacer cosas que solían disfrutar
• El sueño ha cambiado notablemente en cualquier dirección
• Hay dolores de estómago o de cabeza frecuentes sin causa física identificada
• La irritabilidad es el principal cambio en lugar de la tristeza
• El rendimiento escolar ha disminuido notablemente
• Algo específico ocurrió: una pérdida, un cambio, el final de una amistad, acoso.

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Cómo es el tratamiento

Weisz y colegas agruparon cinco décadas de ensayos de terapia psicológica para jóvenes y encontraron un beneficio promedio significativo, junto con el hallazgo honesto de que los efectos son moderados en lugar de dramáticos y varían considerablemente según la condición y el contexto. [weisz-2017-fivedecades]

Lo que se repite en los enfoques que funcionan es que son estructurados en lugar de abiertos, tienen un límite de tiempo, enseñan habilidades específicas e involucran a los padres o cuidadores como parte del tratamiento. Ese último punto es el que más sorprende a las familias. Especialmente para los niños más pequeños, trabajar con los adultos alrededor del niño a menudo tiene más efecto que trabajar solo con el niño, lo cual no es un comentario sobre los padres, sino un hecho sobre quién controla el entorno de un niño pequeño. Nuestra guía sobre paternidad y salud mental cubre ese aspecto.

Cuándo buscar ayuda

Hable con un médico si las tres pruebas indican lo mismo, si algo ha cambiado de manera notable y se ha mantenido así, o si su propia sensación de que algo está mal ha persistido incluso sin poder nombrarlo. Los padres notan cambios mucho antes de poder articularlos, y ese instinto vale la pena seguir en lugar de esperar a justificarlo.

Busque ayuda de inmediato en lugar de esperar más tiempo si hay autolesiones, si un niño habla sobre no querer estar vivo, si ha cambiado sustancialmente su alimentación o consumo de líquidos, o si ha dejado de asistir a la escuela por completo.

Si se encuentra en crisis, comuníquese con los servicios de emergencia locales o con una línea de ayuda para crisis.