Sundowning: Por qué las noches son diferentes

El término “sundowning” se refiere a un patrón que muchas familias con una persona que vive con demencia reconocen de inmediato: confusión, agitación o malestar que empeoran a medida que la tarde se convierte en noche, a menudo aliviándose nuevamente durante la noche. Es real, es común y es una de las partes menos comprendidas de la condición.

Nuestra visión general de la demencia abarca la condición en general; este artículo se centra específicamente en el patrón nocturno, por qué ocurre y qué dice la evidencia que ayuda.

Cómo se ve realmente el patrón

Confusión aumentada, inquietud, ansiedad, irritabilidad o sospecha que aparece o empeora en la tarde o noche, a veces junto con un aumento en la deambulación, y que generalmente se calma nuevamente más tarde en la noche o por la mañana. Al revisar la condición, los investigadores la describieron como uno de los síntomas conductuales más comúnmente reportados de la demencia, a pesar de ser poco comprendido mecánicamente. [khachiyants-2011-sundowning]

Esa combinación, común y poco comprendida, es inusual y vale la pena reflexionar sobre ella. Significa que las familias a menudo están manejando algo real con muy poca orientación sólida sobre por qué está sucediendo en una noche determinada.

Por qué los números no coinciden tanto

Porque los investigadores no han llegado a un acuerdo sobre qué se considera el síndrome del atardecer, y esa discrepancia produce tasas muy diferentes dependiendo del estudio que se consulte. La prevalencia reportada varía desde aproximadamente el 2 por ciento hasta aproximadamente dos tercios de las personas con demencia, y la diferencia se explica por la definición en lugar de por la gravedad de la enfermedad: algunos estudios cuentan síntomas emocionales, otros cuentan el movimiento nocturno como deambulación, y otros se centran específicamente en la interrupción del sueño.

La conclusión práctica no es un número para memorizar. Es que “¿qué tan común es esto?” es la primera pregunta incorrecta, y “¿es esto lo que mi familia está observando?” importa más que igualar un porcentaje.

Por qué específicamente por la noche

La explicación principal es circadiana: el reloj interno que regula el sueño, la alerta y el estado de ánimo a lo largo de un ciclo de 24 horas se ve alterado en muchas formas de demencia, y esa alteración no se distribuye de manera uniforme a lo largo del día. A última hora de la tarde, cuando la luz se desvanece y las demandas acumuladas del día se han intensificado, es un punto plausible para que un sistema ya estresado muestre su tensión de manera más visible.

Ese es un mecanismo que vale la pena nombrar en lugar de ser un hecho establecido. No descarta otros factores que pueden coexistir: la fatiga acumulándose a lo largo del día, la baja iluminación que dificulta la interpretación correcta de un ambiente familiar, o la paciencia de un cuidador cansado que se agota a la misma hora en que la persona a su cuidado necesita más de ella.

Qué tiene realmente evidencia detrás

No es un medicamento. No existe un tratamiento farmacológico establecido para el síndrome del atardecer específicamente, y los enfoques no farmacológicos son la primera línea. El mejor probado de estos es la terapia de luz, y una revisión sistemática y un metaanálisis de ensayos controlados aleatorizados encontraron que tenía un efecto significativo en el sueño, reduciendo los despertares nocturnos, sin un efecto significativo en la agitación o la depresión. [fong-2023-light-therapy]

Esa distinción es importante para las expectativas. La terapia de luz vale la pena probarla, y es una intervención para el sueño más que una intervención para la agitación o el estado de ánimo, por lo que usarla y luego sentirse decepcionado porque la agitación no ha cambiado es juzgarla en función de una afirmación que nunca hizo.

Lo que esto no establece

Ninguna de las citas aquí establece el mecanismo. La explicación circadiana es plausible y ampliamente citada, pero no está probada más allá de toda disputa, y múltiples factores probablemente se combinan en una sola noche. La evidencia sobre la terapia de luz se refiere específicamente a los resultados del sueño, y generalizarla para afirmar que la terapia de luz trata el síndrome del atardecer va más allá de lo que los ensayos respaldan.

Cuándo buscar ayuda

Hable con un médico si la confusión o agitación nocturna es nueva, está empeorando o está poniendo en riesgo a la persona o a quienes la rodean, ya que un cambio en este patrón también puede señalar un problema no relacionado, como una infección o dolor que es fácil de pasar por alto en alguien que no puede describirlo claramente. Pregunte específicamente sobre enfoques no farmacológicos primero, ya que ninguno de los medicamentos que a veces se utilizan para la agitación en la demencia está aprobado específicamente para el síndrome del atardecer y cada uno conlleva sus propios riesgos que vale la pena sopesar con un clínico.

Busque ayuda de inmediato si la persona se convierte en un peligro para sí misma o para otros, o si aparece un cambio repentino y marcado en la confusión en lugar de un patrón gradual, ya que la confusión repentina tiene causas diferentes, a veces tratables.

Si tiene pensamientos de hacerse daño, trate eso como urgente y contacte a los servicios de emergencia locales o a una línea de ayuda en crisis.

Cómo MyFreud puede ayudar

MyFreud es útil aquí para la experiencia del cuidador a lo largo de una larga serie de noches agotadoras, lo cual es fácil de perder de vista desde adentro. Registrar su propio estado de ánimo y sueño, día a día, hace visible si se está acercando al punto en el que necesita más apoyo, lo que es una pregunta que vale la pena responder honestamente en lugar de hacerlo después de que ocurra.

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