Une peur des hauteurs est très courante et une véritable phobie des hauteurs est beaucoup plus rare : dans une enquête téléphonique allemande auprès de 2 012 personnes, 28,5 % avaient éprouvé une intolérance visuelle à la hauteur, la version quotidienne, tandis que 6,4 % avaient de l’acrophobie, la phobie. [kapfhammer-2015] La thérapie basée sur l’exposition la traite, et dans un essai portant sur 100 adultes, un traitement de deux semaines par thérapie de réalité virtuelle (RV) automatisée a réduit les scores de peur des hauteurs de 24,5 points contre 1,2 pour les soins habituels. [freeman-2018] Ce guide couvre sa fréquence, quand elle commence, ce qui la traite, où les preuves s’arrêtent et une première étape sûre. Notre guide sur les phobies couvre le tableau plus large.
Quelle est la prévalence de la peur des hauteurs ?
L’inquiétude à des hauteurs est courante, et une phobie diagnostiquable n’en représente qu’une petite partie. Dans une enquête téléphonique représentative allemande menée auprès de 2 012 personnes âgées de 14 ans et plus, la prévalence à vie de l’intolérance visuelle à la hauteur, le terme utilisé dans l’enquête pour désigner la version quotidienne, était de 28,5 %. La prévalence à vie de l’acrophobie était de 6,4 %, et la prévalence ponctuelle, la part affectée au moment de l’enquête, était de 2,0 %. [kapfhammer-2015]
| Groupe | Intolérance visuelle à la hauteur (vie entière) | Acrophobie (vie entière) | Acrophobie (au moment) |
|---|---|---|---|
| Tous | 28,5 % | 6,4 % | 2,0 % |
| Femmes | 32,4 % | 8,6 % | 2,8 % |
| Hommes | 24,5 % | 4,1 % | 1,1 % |
La plupart des personnes qui se sentent mal à l’aise sur un balcon n’atteignent jamais la phobie. Les deux conditions étaient plus fréquentes chez les femmes, et les chiffres proviennent d’une enquête téléphonique d’un pays, donc ils peuvent varier ailleurs. L’enquête a également révélé que les symptômes et l’impact social qu’ils causaient formaient un continuum allant de léger à sérieusement perturbant, de sorte que les données montrent un gradient et non une ligne nette. [kapfhammer-2015]
Quand commence la peur des hauteurs et disparaît-elle d’elle-même ?
Cela commence le plus souvent à l’adolescence, et dans cette enquête, il a tendance à persister plutôt qu’à s’estomper. Les premières attaques sont survenues le plus souvent dans la deuxième décennie de la vie, 36 % d’entre elles, donc la plupart des personnes ont commencé à un autre âge. L’enquête a observé un cours chronique avec au moins une altération modérée, et une propagation rapide à d’autres situations de hauteur. [kapfhammer-2015] Une enquête à un moment donné ne peut pas montrer ce qui arrive à une personne en particulier, mais elle ne donne aucun signe que la peur s’estompe généralement sans aide.
L’anxiété et la dépression sont souvent associées. Parmi les personnes souffrant d’intolérance à la hauteur visuelle, 22,5 % ont réagi avec l’intensité d’une crise de panique, et cette dernière ainsi que l’acrophobie étaient liées à des taux élevés de troubles anxieux et dépressifs. La migraine était à la fois un prédicteur significatif de l’acrophobie ultérieure et une conséquence significative de l’acrophobie antérieure. [kapfhammer-2015] Notre guide sur les crises de panique explique cette réaction.
Comment traite-t-on la peur des hauteurs ?
L’exposition progressive à la situation redoutée est le traitement standard pour les phobies, et pour les hauteurs, un essai a testé une version automatisée en réalité virtuelle. Une revue de 2019 considère l’exposition in vivo, c’est-à-dire l’exposition dans la vie réelle, comme la référence et le standard d’or pour le traitement des phobies. [wechsler-2019] Notre guide sur la thérapie d’exposition explique comment cela fonctionne et pourquoi les étapes sont petites.
Dans l’essai en réalité virtuelle, Freeman et ses collègues ont recruté 100 adultes par le biais d’annonces radio dans l’Oxfordshire, au Royaume-Uni. Chacun avait un score supérieur à 29 sur le Questionnaire d’Interprétation des Hauteurs (HIQ), qui va de 16 à 80, des scores plus élevés signifiant une peur plus sévère. Ils ont été assignés au hasard à la réalité virtuelle automatisée ou aux soins habituels. Le cours de réalité virtuelle comprenait environ six sessions de 30 minutes sur deux semaines, guidées par un coach avatar dans le casque, et les chercheurs qui évaluaient les participants ne savaient pas qui avait quoi. [freeman-2018]
À la fin du traitement, les scores du groupe VR avaient chuté de 24,5 points en moyenne contre 1,2 pour les soins habituels, une différence ajustée de 24,0 points (intervalle de confiance à 95 % de 20,3 à 27,7). À quatre semaines, la chute était de 25,1 contre 1,5. Le nombre nécessaire à traiter pour réduire d’au moins la moitié la peur des hauteurs était de 1,3, aucun événement indésirable n’a été signalé, et les 100 personnes ont complété le suivi de quatre semaines. Le groupe VR a passé en moyenne 124 minutes avec le casque. [freeman-2018]
Scores de changement moyens rapportés dans Freeman et al. (2018) : 49 adultes dans le groupe VR et 51 dans le groupe de soins habituels. Des scores plus élevés signifiaient plus de peur, donc une plus grande diminution est un meilleur résultat.
La question suivante est de savoir si la réalité virtuelle (RV) se compare à l’exposition dans la vie réelle. Une méta-analyse de 2019 a regroupé neuf essais randomisés, totalisant 371 personnes, qui ont offert la même quantité d’exposition en RV et dans la vie réelle. Quatre concernaient des phobies spécifiques, trois des phobies sociales et deux de l’agoraphobie. Les deux approches ont montré des effets importants et significatifs. L’écart entre elles était faible et non significatif, en faveur de l’exposition dans la vie réelle (g = −0,20), et pour la phobie spécifique, il était de −0,15, également non significatif. Les auteurs n’ont trouvé aucune preuve que l’exposition en RV soit significativement moins efficace que l’exposition dans la vie réelle pour les phobies spécifiques et l’agoraphobie. [wechsler-2019]
Que ne montrent pas les études sur la peur des hauteurs ?
Ils ne montrent pas que la réalité virtuelle (RV) est plus efficace que l’exposition en situation réelle, et ils n’expliquent pas pourquoi certaines personnes développent cette peur. L’essai sur les hauteurs a comparé la RV avec les soins habituels, et non avec l’exposition en situation réelle ou une autre thérapie, donc il montre que le cours de RV est meilleur que aucun traitement supplémentaire, et non qu’il est meilleur que les alternatives. [freeman-2018] Les participants étaient des adultes ayant répondu à une annonce radio et ayant obtenu un score supérieur à un seuil, et non des personnes référées à une clinique, et les résultats dans le résumé s’étendent sur quatre semaines. Le résumé ne précise pas qui a financé l’essai ni d’éventuels conflits d’intérêts, donc lisez les propres divulgations de l’article avant de l’évaluer.
La méta-analyse a regroupé plusieurs phobies, donc ses chiffres ne sont pas spécifiques aux hauteurs, et neuf essais constituent une petite base. [wechsler-2019] L’enquête est une enquête téléphonique dans un pays. [kapfhammer-2015] Aucun des résumés examinés ici n’indique pourquoi une peur des hauteurs commence, donc ce guide ne fait pas d’hypothèses. La question de savoir si un cours de réalité virtuelle est proposé près de chez vous est à poser à un clinicien local.
Comment faire un premier pas face à une peur des hauteurs ?
Choisissez une hauteur sécurisée juste au-dessus de votre niveau de confort et restez-y pendant que la peur monte et redescend. C’est le premier échelon d’une échelle graduée, notre adaptation de la thérapie d’exposition et non le programme testé dans l’essai. La sécurité passe d’abord : utilisez un endroit avec une barrière solide ou un vitrage fermé, comme une fenêtre au premier étage ou une rampe d’escalier basse, jamais un bord non protégé, et arrêtez-vous si la peur se transforme en panique que vous ne pouvez pas gérer.
Une première étape de cinq minutes
Choisissez un endroit sûr, juste un peu plus haut que ce qui vous semble confortable, comme une fenêtre au premier étage ou un garde-corps de rampe d'escalier bas avec une barrière solide. Tenez-vous là où vous pouvez voir en bas, et évaluez la peur de 0 à 10 maintenant. Pendant tout ce temps, restez et continuez à regarder, sans vous agripper, négocier avec vous-même ou détourner le regard. Évaluez à nouveau la peur lorsque le minuteur se termine.
5:00
L'objectif est de rester pendant que la peur monte et se stabilise, pas de se sentir calme. Si elle ne se stabilise pas, c'est une information et non un échec : répétez le même échelon un autre jour.
Fait. Comparez les deux évaluations. Si la seconde est plus basse, vous venez de voir la peur s'installer.
Répétez la même marche jusqu’à ce qu’elle devienne monotone, puis déplacez-vous vers un endroit légèrement plus élevé ou plus ouvert. Éviter la situation maintient la peur, comme l’explique notre aperçu des phobies. Si une peur des hauteurs est associée à d’autres peurs liées aux voyages, notre guide sur la peur de l’avion aborde un cousin proche.
Aucun dépistage sur ce site n’évalue les phobies. Le centre d’auto-évaluation répertorie les sept que nous avons.
Quand demander de l’aide
Parlez à un médecin ou à un thérapeute si les hauteurs influencent vos choix, comme refuser un travail, un voyage ou un logement avec un balcon, si la peur déclenche des attaques de panique, ou si une humeur basse l’accompagne, car l’enquête a révélé des taux élevés de troubles anxieux et dépressifs associés. Notre guide sur la dépression aborde cet aspect. Les vertiges qui sont nouveaux, ou qui ne sont pas liés aux hauteurs, méritent un examen médical, car les problèmes d’équilibre ont d’autres causes.
Si vous ne vous sentez pas en mesure de vous protéger, contactez les services d’urgence locaux ou une ligne d’assistance en cas de crise.
Comment MyFreud peut aider
Une échelle graduée ne fonctionne que si vous pouvez la voir bouger. Le suivi quotidien de l’humeur dans MyFreud montre comment vos journées se déroulent autour des situations que vous évitez, et le bloc-notes est un endroit pour consigner chaque échelon, l’évaluation de la peur avant et après, et ce que vous avez remarqué. Cela ne remplace pas un thérapeute.
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