El miedo a las alturas es muy común y una verdadera fobia a las alturas es mucho más rara: en una encuesta telefónica alemana de 2,012 personas, el 28.5% había experimentado intolerancia visual a las alturas, la versión cotidiana, mientras que el 6.4% tenía acrofobia, la fobia. [kapfhammer-2015] La terapia basada en la exposición la trata, y en un ensayo con 100 adultos, un curso de dos semanas de terapia de realidad virtual (VR) automatizada redujo las puntuaciones de miedo a las alturas en 24.5 puntos frente a 1.2 para la atención habitual. [freeman-2018] Esta guía cubre cuán común es, cuándo comienza, qué lo trata, dónde se detiene la evidencia y un primer paso seguro. Nuestra guía sobre fobias abarca el panorama más amplio.
¿Qué tan común es el miedo a las alturas?
La incomodidad en las alturas es común, y una fobia diagnosticable es una pequeña parte de ello. En una encuesta telefónica representativa en Alemania de 2,012 personas de 14 años en adelante, la prevalencia de por vida de la intolerancia visual a las alturas, el término de la encuesta para la versión cotidiana, fue del 28.5%. La prevalencia de por vida de la acrofobia fue del 6.4%, y la prevalencia puntual, la proporción afectada cuando se realizó la encuesta, fue del 2.0%. [kapfhammer-2015]
| Grupo | Intolerancia visual a las alturas (a lo largo de la vida) | Acrofobia (a lo largo de la vida) | Acrofobia (en el momento) |
|---|---|---|---|
| Todos | 28.5% | 6.4% | 2.0% |
| Mujeres | 32.4% | 8.6% | 2.8% |
| Hombres | 24.5% | 4.1% | 1.1% |
La mayoría de las personas que se sienten incómodas en un balcón nunca desarrollan la fobia. Ambas condiciones fueron más comunes en mujeres, y las cifras provienen de una encuesta telefónica de un país, por lo que pueden diferir en otros lugares. La encuesta también encontró que los síntomas y el deterioro social que causaron formaban un continuo que iba de leve a seriamente angustiante, por lo que los datos muestran un gradiente y no una línea definida. [kapfhammer-2015]
¿Cuándo comienza el miedo a las alturas y desaparece por sí solo?
Generalmente comienza en la adolescencia, y en esta encuesta tendió a persistir en lugar de desvanecerse. Los primeros ataques ocurrieron con mayor frecuencia en la segunda década de vida, el 36% de ellos, por lo que la mayoría de las personas comenzó a otra edad. La encuesta observó un curso crónico con al menos un deterioro moderado, y una rápida propagación a otras situaciones de altura. [kapfhammer-2015] Una encuesta en un momento dado no puede mostrar lo que le sucede a una persona en particular, pero no indica que el miedo típicamente se desvanezca sin ayuda.
La ansiedad y el estado de ánimo bajo a menudo van de la mano. Entre las personas con intolerancia visual a la altura, el 22.5% reaccionó con la intensidad de un ataque de pánico, y tanto este como la acrofobia se asociaron con altas tasas de condiciones de ansiedad y depresión. La migraña fue tanto un predictor significativo de acrofobia posterior como una consecuencia significativa de acrofobia anterior. [kapfhammer-2015] Nuestra guía sobre ataques de pánico cubre qué es esa reacción.
¿Cómo se trata el miedo a las alturas?
La exposición gradual a la situación temida es el tratamiento estándar para las fobias, y en el caso de las alturas, se probó una versión automatizada en realidad virtual. Una revisión de 2019 considera la exposición in vivo, es decir, la exposición en la vida real, como el punto de referencia y el estándar de oro para el tratamiento de fobias. [wechsler-2019] Nuestra guía sobre terapia de exposición cubre cómo funciona y por qué los pasos son pequeños.
En el ensayo de realidad virtual, Freeman y sus colegas reclutaron a 100 adultos a través de anuncios en la radio en Oxfordshire, Reino Unido. Cada uno obtuvo una puntuación superior a 29 en el Cuestionario de Interpretación de Alturas (HIQ), que va de 16 a 80, siendo puntuaciones más altas indicativas de un miedo más severo. Fueron asignados aleatoriamente a realidad virtual automatizada o a atención habitual. El curso de realidad virtual consistió en aproximadamente seis sesiones de 30 minutos durante dos semanas, guiadas por un entrenador avatar en el visor, y los investigadores que evaluaban a las personas no sabían quién tenía qué. [freeman-2018]
Al final del tratamiento, las puntuaciones en el grupo de realidad virtual (VR) habían caído en promedio 24.5 puntos frente a 1.2 para el cuidado habitual, una diferencia ajustada de 24.0 puntos (intervalo de confianza del 95% de 20.3 a 27.7). A las cuatro semanas, la caída fue de 25.1 frente a 1.5. El número necesario para tratar para al menos reducir a la mitad el miedo a las alturas fue de 1.3, no se reportaron eventos adversos y las 100 personas completaron el seguimiento de cuatro semanas. El grupo de VR pasó un promedio de 124 minutos con el visor. [freeman-2018]
Puntuaciones de cambio promedio reportadas en Freeman et al. (2018): 49 adultos en el grupo de RV y 51 en el grupo de atención habitual. Puntuaciones más altas significaban más miedo, por lo que una caída mayor indica una mejora mayor.
La siguiente pregunta es si la realidad virtual (VR) se sostiene frente a la exposición en la vida real. Un metaanálisis de 2019 agrupó nueve ensayos aleatorizados, con un total de 371 personas, que proporcionaron la misma cantidad de exposición en VR y en la vida real. Cuatro se centraron en fobias específicas, tres en fobia social y dos en agorafobia. Ambos enfoques mostraron efectos grandes y significativos. La diferencia entre ellos fue pequeña y no significativa, inclinándose hacia la exposición en la vida real (g = −0.20), y para la fobia específica fue de −0.15, también no significativa. Los autores no encontraron evidencia de que la exposición en VR sea significativamente menos eficaz que la exposición en la vida real en fobias específicas y agorafobia. [wechsler-2019]
¿Qué no muestran los estudios sobre el miedo a las alturas?
No demuestran que la realidad virtual supere la exposición en la vida real, y no explican por qué algunas personas desarrollan el miedo. El ensayo sobre las alturas comparó la realidad virtual con el tratamiento habitual, no con la exposición en la vida real o con otra terapia, por lo que muestra que el curso de realidad virtual superó ningún tratamiento adicional, no que supere las alternativas. [freeman-2018] Los participantes eran adultos que respondieron a un anuncio de radio y obtuvieron una puntuación por encima de un umbral, no personas referidas a una clínica, y los resultados en el resumen abarcan cuatro semanas. El resumen no informa quién financió el ensayo ni ningún interés en competencia, por lo que se recomienda leer las propias divulgaciones del artículo antes de evaluarlo.
El meta-análisis agrupó varias fobias, por lo que sus cifras no son específicas para las alturas, y nueve ensayos es una base pequeña. [wechsler-2019] La encuesta es una encuesta telefónica en un país. [kapfhammer-2015] Ninguno de los resúmenes revisados aquí dice por qué comienza el miedo a las alturas, por lo que esta guía no hace conjeturas. Si hay un curso de realidad virtual disponible cerca de usted es una pregunta para un clínico local.
¿Cómo dar el primer paso ante el miedo a las alturas?
Elija una altura segura justo por encima de su nivel de comodidad y manténgase allí mientras el miedo aumenta y se asienta. Esa es la primera escala de una escalera graduada, nuestra adaptación de la terapia de exposición y no el programa probado en el ensayo. La seguridad es lo primero: utilice un lugar con una barrera sólida o un acristalamiento cerrado, como una ventana en el primer piso o una barandilla baja de escalera, nunca un borde desprotegido, y deténgase si el miedo se convierte en un ataque de pánico que no puede soportar.
Un primer peldaño de cinco minutos
Elija un lugar seguro que esté solo un poco más alto de lo que se siente cómodo, como una ventana del primer piso o una barandilla baja de una escalera con una barrera sólida. Póngase donde pueda ver hacia abajo y califique el miedo del 0 al 10 ahora. Durante todo el tiempo, permanezca y siga mirando, sin agarrarse, negociar consigo mismo o apartar la vista. Califique el miedo nuevamente cuando termine el temporizador.
5:00
El objetivo es permanecer mientras el miedo aumenta y se asienta, no sentirse tranquilo. Si no se asienta, eso es información y no un fracaso: repita el mismo escalón otro día.
Hecho. Compare las dos calificaciones. Si la segunda es más baja, acaba de observar cómo se asienta el miedo.
Repita el mismo escalón hasta que se sienta monótono, luego muévase a un lugar ligeramente más alto o más abierto. Evitar la situación mantiene el miedo, lo cual se explica en nuestro resumen sobre fobias. Si el miedo a las alturas viene acompañado de otros miedos relacionados con los viajes, nuestra guía sobre miedo a volar abarca un pariente cercano.
No hay cuestionario de autoevaluación en este sitio que evalúe fobias. El centro de autoevaluación enumera las siete que tenemos.
Cuándo buscar ayuda
Hable con un médico o terapeuta si las alturas influyen en sus decisiones, como rechazar trabajo, viajes o un hogar con balcón, si el miedo provoca ataques de pánico, o si ha experimentado un estado de ánimo bajo, ya que la encuesta encontró altas tasas de condiciones de ansiedad y depresión junto con ello. Nuestra guía sobre depresión cubre ese aspecto. El mareo que es nuevo, o que no está relacionado con las alturas, merece una revisión médica, porque los problemas de equilibrio tienen otras causas.
Si se siente incapaz de mantenerse a salvo, comuníquese con los servicios de emergencia locales o con una línea de ayuda para crisis.
Cómo MyFreud puede ayudar
Una escalera graduada solo funciona si se puede ver su movimiento. El seguimiento diario del estado de ánimo en MyFreud muestra cómo transcurren sus días en torno a las situaciones que evita, y el cuaderno es un lugar para registrar cada peldaño, la calificación del miedo antes y después, y lo que notó. No reemplaza a un terapeuta.
Descargue MyFreud y comience hoy: App Store o Google Play.