Signes précoces de démence : à surveiller

La démence précoce est rarement dramatique. Elle ressemble généralement à une famille qui cherche à expliquer un schéma pendant des mois, chaque instance étant individuellement oubliable, avant que la forme de l’ensemble ne devienne claire d’un coup. Notre guide sur la démence couvre les conditions elles-mêmes ; celui-ci traite spécifiquement des premiers signes et de la frontière entre le vieillissement ordinaire et quelque chose qui mérite d’être évalué.

Disruption, pas le laps lui-même

Tout le monde oublie des choses. La liste des signes précoces de l’Association Alzheimer est construite autour d’une distinction organisatrice unique : la perte de mémoire qui perturbe la vie quotidienne, par opposition à la perte de mémoire qui fait simplement partie de l’expérience humaine. [alzheimers-association-2023-signs]

Oublier brièvement un nom et le rappeler plus tard est ordinaire. Avoir besoin de faire une pause pour trouver un mot de temps en temps est ordinaire. Ce qui est différent, c’est un schéma suffisamment significatif pour changer la façon dont une personne fonctionne : avoir besoin de notes ou d’un membre de la famille pour des choses qu’elle gérait auparavant seule, perdre le fil des dates d’une manière qui engendre une réelle confusion plutôt qu’un moment de vide, ou égarer des objets d’une manière qui dépasse l’oubli ordinaire, comme les mettre dans des endroits qui n’ont aucun sens et être incapable de retracer les étapes pour les retrouver.

Le cadre de Jessen et de ses collègues sur le déclin cognitif subjectif capture une catégorie intermédiaire utile : de nombreuses personnes constatent un changement dans leur propre cognition bien avant qu’il ne soit détectable lors de tests formels, et ce changement auto-rapporté mérite d’être pris au sérieux plutôt que d’être écarté jusqu’à ce que quelque chose de plus mesurable apparaisse. [jessen-2014-scd]

Les signes à nommer spécifiquement

Questions répétées. Poser la même chose deux ou trois fois au cours d’une conversation, ayant réellement oublié la réponse à chaque fois, est plus spécifique qu’un simple oubli. Cela indique un échec à former de nouveaux souvenirs plutôt qu’un oubli ordinaire, et cela est souvent remarqué par les personnes autour de quelqu’un avant que la personne ne s’en rende compte elle-même.

Difficulté à trouver des mots. Des difficultés à retrouver un mot spécifique, ou à substituer un mot vague à celui prévu, apparaissent souvent avant que les problèmes de mémoire ne soient évidents pour quiconque.

Changement de personnalité et d’humeur. Une irritabilité accrue, de l’apathie, un retrait des activités auparavant appréciées, une suspicion inhabituelle ou une réponse émotionnelle aplatie sont souvent les premières choses que les familles signalent avoir remarquées, avec le recul. Comme cela peut ressembler à une dépression ou à une période difficile, cela est souvent attribué à autre chose pendant un certain temps. Un schéma connexe mais distinct qui mérite d’être connu est le sundowning, où la confusion et l’agitation s’aggravent spécifiquement le soir.

Se perdre dans un endroit familier. Égarer un objet reflète une perte d’attention. Perdre son orientation sur un trajet parcouru à pied ou en voiture pendant des années reflète un autre type de défaillance, dans les systèmes qui construisent et utilisent la mémoire spatiale, et c’est l’une des distinctions les plus claires que les cliniciens établissent.

Pourquoi une partie de cela est réversible, et pourquoi cela change l’urgence

L’analyse méta de Clarfield sur la démence réversible a révélé qu’une proportion significative des présentations ressemblant à la démence a une cause sous-jacente traitable, y compris les dysfonctionnements thyroïdiens, la carence en vitamine B12, les interactions médicamenteuses et la dépression, qui peuvent toutes produire un tableau de mémoire et de concentration ressemblant étroitement à une démence précoce. [laforce-2010-reversible]

La cause traitable la plus courante est la dépression, qui, à un âge avancé, peut entraîner des problèmes cognitifs suffisamment convaincants pour être enregistrés comme une démence, et notre guide sur faire la distinction entre la dépression et la démence explique comment cette distinction est réellement faite.

C’est le plus fort argument pratique contre l’attente. Observer pendant six mois pour voir si un schéma s’aggrave retarde l’identification d’une cause réversible tout autant que cela retarde la gestion d’une cause progressive, et les deux ne peuvent pas être distingués sans évaluation. Il existe également un argument en faveur de l’identification précoce même lorsque la cause est progressive : cela ouvre l’accès aux traitements, aux essais cliniques et aux conversations de planification qui sont les plus utiles lorsqu’elles sont initiées tôt plutôt qu’une fois que la situation est déjà avancée.

Le travail de Donovan et de ses collègues établissant un lien entre la solitude, la dépression et la fonction cognitive chez les personnes âgées mérite d’être mentionné ici, car la dépression en particulier peut produire un tableau cognitif, parfois appelé pseudodémence, qui s’améliore considérablement une fois la dépression traitée. [donovan-2018-personality] Notre guide sur la dépression couvre ce que ce traitement implique.

Quand demander de l’aide

Parlez à un médecin si le schéma ci-dessus correspond, en particulier des questions répétées, des difficultés à trouver des mots, un changement de personnalité remarqué ou se perdre dans un endroit familier. Apportez des exemples spécifiques plutôt qu’une impression générale, car un médecin travaille beaucoup plus efficacement à partir d’instances concrètes que de “ils semblent différents dernièrement.” Demandez spécifiquement à exclure des causes traitables, car plusieurs existent et ne peuvent être écartées que par une évaluation.

Si vous êtes en crise, contactez les services d’urgence locaux ou une ligne d’assistance en cas de crise.