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Ansiedad en niños: lo que funciona y lo que falla
Puntos clave
- La ansiedad infantil responde bien al tratamiento. Un gran ensayo aleatorizado en niños de 7 a 17 años encontró que la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la medicación son superiores al placebo, y la combinación de ambas es mejor que cualquiera por separado.
- El instinto parental natural, que consiste en retirar aquello que le da miedo al niño, es el que más probablemente mantiene el problema, porque confirma que la situación era realmente peligrosa.
- La ansiedad en los niños frecuentemente no se presenta como preocupación. Comúnmente aparece como dolores de estómago, dolores de cabeza, irritabilidad, ira, dificultad o negativa para dormir, por lo que a menudo se interpreta como comportamiento en lugar de angustia.
- La búsqueda de tranquilidad se comporta como la evitación cuando se repite. Responder la misma pregunta por quinta vez alivia el momento y enseña que la preocupación requería verificación.
- La distinción que importa es entre los miedos que son ordinarios en el desarrollo, los cuales se esperan y desaparecen, y la ansiedad que es persistente, desproporcionada e interfiere con la escuela, el sueño o las amistades.
La ansiedad infantil responde bien al tratamiento, y el instinto parental que se siente más amoroso es el que más consistentemente la mantiene. Eliminar aquello que asusta a un niño alivia el momento y confirma la lección de que esa cosa era realmente peligrosa.
Cómo se ve, que a menudo no es preocupación
Los niños ansiosos a menudo no describen la preocupación, especialmente los más pequeños, y esta es la principal razón por la que pasa desapercibida durante tanto tiempo. En su lugar, se manifiestan síntomas físicos y conductuales.
Los dolores de estómago y los dolores de cabeza sin explicación médica son extremadamente comunes. También lo son las dificultades para conciliar el sueño, la necesidad de estar cerca que ha regresado después de haber sido superada, la irritabilidad y la ira. La negativa es quizás la más malinterpretada de todas: un niño que no quiere entrar al aula, a la fiesta o a la piscina parece desafiante y, por lo general, está asustado. Ser disciplinado por ello añade un segundo problema al primero.
Miedos ordinarios frente a algo más
Los niños se supone que deben tener miedo de ciertas cosas, y la mayoría de los miedos infantiles son parte del desarrollo y desaparecen por sí solos. El miedo a la oscuridad, a la separación en un niño pequeño, a los extraños, a los perros: estos son miedos comunes y no requieren más que tiempo y un manejo objetivo.
Tres características distinguen la ansiedad que merece ser atendida. Persiste durante semanas en lugar de resolverse. Es desproporcionada a la situación y no está en sintonía con lo que otros niños de esa edad están manejando. Y está interfiriendo con algo que es importante, como la escuela, el sueño, las amistades o la vida familiar. La tercera es la que debe considerarse con mayor peso. Un miedo que no limita la vida de su hijo generalmente no es el aspecto en el que se debe intervenir.
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Este patrón está interfiriendo en varias áreas, que es el umbral en el que generalmente se indica tratamiento. La ansiedad infantil tiene buenos tratamientos y la intervención temprana es más fácil, por lo que este es un punto razonable para buscar una evaluación.
Algunos de estos son dignos de observar en el próximo mes, especialmente si la lista de cosas evitadas está creciendo. Comenzar el enfoque gradual descrito a continuación no requiere un diagnóstico.
Nada aquí sugiere que la ansiedad esté limitando a su hijo. Los miedos ordinarios en esta etapa generalmente se manejan mejor con un enfoque tranquilo, objetivo y tiempo.
Ver el cuestionario de autoevaluación de ansiedad
Un aviso para padres, no un diagnóstico. El cuestionario de autoevaluación vinculado está diseñado para adultos y no ha sido validado para niños.
Por qué el acomodamiento lo mantiene
La acomodación es el término para los ajustes que las familias hacen en torno a la ansiedad de un niño: responder la misma pregunta repetidamente, hablar por él, permitirle saltarse la fiesta, dormir en su habitación. Cada uno de estos actos es bien intencionado y cada uno de ellos funciona de inmediato.
La dificultad es lo que se aprende. El sistema nervioso del niño registra que el alivio siguió a la fuga, lo que clasifica la situación como genuinamente peligrosa y confirma que no podrían haberlo manejado. La predicción nunca se pone a prueba, por lo que nunca se refuta, y las adaptaciones tienden a acumularse en lugar de resolverse. Las familias a menudo se encuentran organizando una parte sustancial de la vida diaria en torno a ellas sin que se haya tomado ninguna decisión concreta.
La reafirmación repetida funciona de la misma manera. La primera respuesta lleva información. La quinta respuesta a la misma pregunta es un ritual, y lo que enseña es que la preocupación valía la pena verificar y que usted es quien la resuelve.
Qué hacer en su lugar
El enfoque con la evidencia que lo respalda es gradual en lugar de forzar o evitar. Divida la situación temida en pasos y comience con uno que su hijo realmente pueda manejar, no con la versión más difícil. Permita que permanezca en esa situación el tiempo suficiente para que la ansiedad disminuya por sí sola, porque salir en el pico es lo que enseña que la fuga era necesaria. Luego, avance un paso.
La confianza importa más que las palabras utilizadas. Expresar la creencia de que su hijo puede manejar la situación dice algo diferente a insistir en que no hay nada de qué tener miedo, lo cual generalmente falla porque el niño puede percibir que sí lo hay. Elogiar el intento en lugar del resultado, ya que el intento es la parte que ellos pueden controlar.
Para brindar tranquilidad, responda una vez de manera clara y luego decline las repeticiones de manera cálida en lugar de fría. El mensaje es que se confía en ellos con la incertidumbre, lo cual no es lo mismo que negarse a participar.
Qué implica el tratamiento
La terapia cognitivo-conductual (TCC) tiene una sólida evidencia en este grupo de edad. Un ensayo aleatorizado con 488 niños de 7 a 17 años con ansiedad por separación, ansiedad generalizada o fobia social comparó la TCC, la sertralina, la combinación de ambas y un placebo, y encontró que cada tratamiento activo fue mejor que el placebo, siendo la combinación la que tuvo mejor desempeño. [walkup-2008-cams]
Dos cosas se derivan de eso para los padres. La terapia por sí sola es un punto de partida bien respaldado para muchos niños, por lo que buscar ayuda no implica un compromiso con la medicación. Y cuando un médico menciona la medicación, es porque la combinación superó a cualquiera de los tratamientos por sí sola, lo cual es un juicio clínico considerado en lugar de un atajo.
Cuándo buscar ayuda
Hable con un médico si la ansiedad ha persistido durante semanas, es desproporcionada y está interfiriendo con la escuela, el sueño, las amistades o la vida familiar, y antes si su hijo está rechazando la escuela de manera regular o si su mundo se está reduciendo visiblemente. Lleve detalles: qué evitan, qué sucede cuando no pueden, y cómo la familia se ha ajustado a ello, ya que las adaptaciones son una parte importante de lo que aborda el tratamiento. Busque ayuda urgentemente si su hijo habla sobre hacerse daño, contactando a los servicios de emergencia locales o a una línea de crisis.
Cómo MyFreud puede ayudar
Escribir lo que se evitó y lo que sucedió después tiende a revelar cuánto de la semana ha estado silenciosamente organizado en torno a la ansiedad, que suele ser más de lo que las familias esperan. Nuestra guía de salud mental infantil abarca el panorama general, incluyendo la ansiedad por separación en los niños, que es una de las presentaciones más comunes a esta edad.
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Referencias
- 1.Walkup JT, Albano AM, Piacentini J, Birmaher B, Compton SN, Sherrill JT, Ginsburg GS, Rynn MA, McCracken J, Waslick B, Iyengar S, March JS, Kendall PC ( 2008). Cognitive behavioral therapy, sertraline, or a combination in childhood anxiety. The New England Journal of Medicine. nejm.org . doi:10.1056/NEJMoa0804633
Frequently asked questions
¿Cómo puedo saber si mi hijo está ansioso o simplemente es tímido?
La timidez es un temperamento y no es en sí misma un problema: un niño tímido se adapta con el tiempo y no se siente angustiado por su propia timidez. La ansiedad se distingue por su persistencia, angustia e interferencia. Si está impidiendo que su hijo realice actividades que desea hacer, causando síntomas físicos, perturbando el sueño o durando semanas de una manera que no está en sintonía con sus compañeros, eso es ansiedad en lugar de temperamento. La pregunta es si está limitando su vida, no si es callado.
¿Cómo se manifiesta la ansiedad en los niños?
Frecuentemente no se parece en nada a la preocupación. Los niños más pequeños, en particular, presentan dolores de estómago y de cabeza sin causa médica, dificultad para conciliar el sueño, necesidad de estar cerca de otros y irritabilidad o ira abierta. Negarse a ir a algún lugar es extremadamente común y se interpreta como desafío desde el exterior. Debido a que estas conductas parecen más comportamientos que angustia, los niños ansiosos a menudo son disciplinados por un problema que no están eligiendo, lo que tiende a empeorar la situación.
¿Qué tratamiento es efectivo para la ansiedad en los niños?
La terapia cognitivo-conductual (TCC) tiene evidencia sólida. Un gran ensayo aleatorizado con 488 niños de 7 a 17 años con ansiedad por separación, ansiedad generalizada o fobia social comparó la TCC, sertralina, la combinación y un placebo, y encontró que cada tratamiento activo era mejor que el placebo, siendo la combinación la que tuvo mejor desempeño. Para muchos niños, la terapia por sí sola es el punto de partida apropiado, y el medicamento es una decisión que debe tomar un médico basada en la gravedad y la respuesta.
¿Debería hacer que mi hijo haga lo que le da miedo?
No por la fuerza, y no todo de una vez, pero la dirección es la correcta. El enfoque basado en la evidencia es gradual: divida la situación temida en pasos, comience con uno que sea realmente manejable y permita que su hijo permanezca en él el tiempo suficiente para que la ansiedad disminuya por sí sola en lugar de rescatarlo en el pico. Forzar a un niño a enfrentar la versión más difícil enseña que el miedo estaba justificado. No hacer nada enseña lo mismo, pero más lentamente.
¿Por qué no ayuda tranquilizar a mi hijo?
Ayuda la primera vez, cuando proporciona información genuina. Repetido, se convierte en un ritual: el niño pregunta, la ansiedad disminuye brevemente, y la lección grabada es que la preocupación necesitaba verificación y que usted es quien la resuelve. La alternativa no es la frialdad. Es responder una vez, de manera clara, y luego expresar confianza en su hijo en lugar de en la respuesta, lo cual es un mensaje diferente de negarse a participar.