¿Ansiedad por separación en niños: normal o no?

La ansiedad por separación es normal en un niño pequeño, y la mayor parte desaparece alrededor de los tres años. Solo se convierte en un trastorno de ansiedad por separación cuando el miedo es desproporcionado para la edad del niño, dura al menos cuatro semanas y interfiere con la escuela, el sueño o las amistades que de otro modo estarían bien.

Esta guía se centra específicamente en los niños. La condición también puede aparecer por primera vez en la adultez, generalmente centrada en una pareja en lugar de un padre, y esa versión es lo suficientemente diferente en cuanto a quiénes están involucrados y cómo se pasa por alto que tiene su propia guía.

Qué se considera ansiedad por separación normal

La ansiedad por separación normal es la angustia de un niño pequeño cuando un padre se va, y por sí sola no es un signo de que algo esté mal. Generalmente significa lo contrario: el niño ha formado un apego claro y aún no ha comprendido completamente que un padre que está fuera de la vista sigue existiendo y regresará.

Esto típicamente comienza alrededor de los ocho meses, alcanza su punto máximo en algún momento del segundo año y disminuye durante los años de la primera infancia a medida que el sentido del tiempo y la permanencia de los objetos del niño se desarrollan. Alrededor de los tres años, la mayoría de los niños pueden tolerar que un padre se ausente para ir a la guardería, a una clase o a una salida nocturna con algo de tranquilidad y una despedida rutinaria. Un desliz en la despedida después de una enfermedad, un nuevo hermano o una mudanza es común y generalmente se resuelve en un par de semanas.

Cuando la ansiedad por separación se convierte en un trastorno

La línea no es cuán molesto se ve el niño en el momento. Se trata de la duración, la extensión y el costo: el miedo tiene que ser excesivo para la etapa de desarrollo del niño, debe persistir durante al menos cuatro semanas y debe estar causando un verdadero malestar o interponiéndose en cosas como la escuela, el sueño o las amistades, en lugar de aparecer solo alrededor de un evento específico.

El trastorno de ansiedad por separación afecta aproximadamente a cuatro de cada cien niños en algún momento. [kossowsky-2013-separation] No siempre se limita a la infancia. En el mismo análisis, poco más de un tercio de los niños con el trastorno seguían lidiando con él en la adultez, y, por separado, una gran parte de los adultos que tienen trastorno de ansiedad por separación lo desarrollaron por primera vez en la adultez sin ningún historial en la infancia. [kossowsky-2013-separation] Si la ansiedad por separación persistente en un adulto se asemeja más a su situación, o a la de una pareja, nuestra guía sobre la ansiedad por separación en adultos aborda esa versión, incluyendo por qué a menudo se confunde con apego excesivo o un problema de relación en lugar de ser nombrada por lo que es.

Cómo se manifiesta el trastorno de ansiedad por separación día a día

El trastorno de ansiedad por separación se parece a la preocupación ordinaria llevada más allá: angustia real ante las separaciones, quejas físicas que se agrupan en torno a ellas y negativa a realizar actividades que el niño anteriormente manejaba sin dificultad. El patrón específico suele ser reconocible una vez que se le da un nombre:

• Angustia repetida y desproporcionada cuando una separación está a punto de ocurrir o está ocurriendo, mucho más allá de una breve protesta.
• Preocupación persistente de que algo malo le sucederá a un padre, o al propio niño, que los mantendrá separados para siempre.
• Negarse a ir a la escuela, dormir fuera de casa o estar en una habitación solo, cuando anteriormente lograban hacerlo sin dificultad.
• Pesadillas con temas de separación y renuencia a dormir sin un padre cerca.
• Quejas físicas como dolores de estómago o de cabeza que se agrupan específicamente en torno a las separaciones, particularmente las mañanas de escuela.

Nada de esto significa que un padre haya hecho algo mal. Significa que la respuesta de miedo del niño se ha asociado a separaciones ordinarias y seguras, y la solución no es más tranquilidad en el momento, sino la práctica que muestra al niño, a través de la experiencia en lugar de la discusión, que la separación es sobrevivible.

Practicar separaciones breves

Practicar separaciones cortas, planificadas con anticipación y alargadas gradualmente, es la técnica central en la terapia cognitivo-conductual (TCC) recomendada para niños con trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de ansiedad por separación. [walter-2020-aacap-anxiety] La idea es sencilla, aunque requiere paciencia: comenzar con una separación lo suficientemente corta para que el niño la maneje sin sentirse abrumado, permitir que la ansiedad aumente y luego disminuya por sí sola, y solo entonces hacer la siguiente un poco más larga.

Un padre que entra en otra habitación, o sale al auto, por un tiempo fijo y anunciado es una versión real y literal de esto que se puede comenzar hoy. El temporizador a continuación está configurado exactamente para eso: elija una duración, dígale al niño cuánto tiempo será y que regresará cuando suene, y considere completar el tiempo, no sentirse tranquilo durante él, como el logro.

Una vez que una duración sea cómoda después de varios intentos en diferentes días, aumente. Los números exactos importan menos que la dirección: separaciones más cortas y más frecuentes generan confianza más rápidamente que una larga separación intentada demasiado pronto, lo que arriesga un fracaso angustiante que dificulta el siguiente intento en lugar de facilitarlo.

¿Existe una prueba para la ansiedad por separación en los niños?

No. Nada en este sitio, y ningún cuestionario de autoevaluación que conocemos, ha sido validado para niños pequeños. Los instrumentos utilizados para la ansiedad en adultos, incluido el cuestionario de ansiedad en este sitio, piden a un adulto que califique su propia preocupación durante las últimas semanas, lo que asume un nivel de autoevaluación que un niño pequeño no puede proporcionar de manera confiable sobre sí mismo.

Un diagnóstico en un niño se realiza observando el patrón a lo largo del tiempo y hablando con el niño y los adultos a su alrededor, no mediante un cuestionario. Nuestro cuestionario de autoevaluación enumera todo lo disponible en este sitio, y existe para adultos y para los adultos que cuidan a un niño en situación de estrés, en lugar de ser un sustituto para evaluar al niño directamente.

Cuándo buscar ayuda

Hable con un médico si el patrón ha durado un mes o más, se presenta en más de un entorno y está impidiendo que su hijo realice actividades que solía manejar: asistir a la escuela, dormir en su propia cama o pasar tiempo lejos de usted. Un cambio que ha ocurrido de manera repentina y se ha mantenido, después de un evento específico o sin una causa obvia, también merece ser mencionado incluso antes de las cuatro semanas.

Busque ayuda de inmediato en lugar de esperar si su hijo se niega a comer o beber debido a miedos de separación, si la negativa a ir a la escuela se ha vuelto completa en lugar de ocasional, o si está preocupado por su seguridad de alguna otra manera. Si se encuentra en crisis, comuníquese con los servicios de emergencia locales o con una línea de ayuda para crisis.

Cómo MyFreud puede ayudar

MyFreud no está diseñado para niños, y nada de lo aquí presente reemplaza una evaluación. Lo que puede hacer es ayudar al adulto que lo maneja: rastrear cómo un período difícil cambia a lo largo de las semanas en lugar de depender de la memoria, que es exactamente el tipo de patrón que convierte un vago “ha sido difícil últimamente” en el detalle específico sobre el cual un médico puede actuar.

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