La alimentación emocional es comer en respuesta a sentimientos en lugar de hambre física. Es común, no es un diagnóstico, y se convierte en un trastorno solo cuando toma la forma de atracones: episodios recurrentes de comer una gran cantidad con una sensación de pérdida de control y un marcado malestar al respecto. [apa-2022-dsm5tr] La investigación también es menos clara que la idea popular de que las personas comen para calmar estados de ánimo negativos, porque un gran metaanálisis de experimentos encontró que la emoción negativa aumentaba la ingesta en comedores restringidos, pero no en varios otros grupos, mientras que la emoción positiva la aumentaba en todos ellos. [evers-2018-emotion-eating] Esta guía cubre qué es la alimentación emocional, qué muestran los estudios y dónde deja de ser algo ordinario y comienza a ser un problema que vale la pena tratar.
¿Qué es la alimentación emocional?
La alimentación emocional es comer en respuesta a una emoción, como el estrés, la tristeza, el aburrimiento o la felicidad, en lugar de por hambre. No tiene criterios diagnósticos, por lo que no hay un punto en el que oficialmente se convierta en una condición. Los investigadores a menudo se basan en la autodescripción, por lo que los estudios a continuación hablan de “comedores emocionales autodescritos” en lugar de un grupo medido. [evers-2018-emotion-eating]
Esa vaguedad es la razón por la cual el término causa confusión. Una persona que come una galleta después de una mala reunión y una persona que se termina un paquete entero en secreto y se siente enferma de vergüenza pueden decir que comen emocionalmente, y solo la segunda tiene un patrón que los clínicos tratan. El resto de esta guía trata sobre cómo distinguir entre esos casos y sobre lo que la investigación dice que impulsa la alimentación en primer lugar. Nuestra guía más amplia sobre trastornos de la alimentación cubre los diagnósticos en sí.
¿Comer mejora el estado de ánimo?
No de manera confiable, y en los estudios sobre la alimentación compulsiva, el estado de ánimo tendía a ser peor después. Un metaanálisis de 36 estudios siguió a 968 personas en su vida cotidiana con evaluaciones de estado de ánimo repetidas. El estado de ánimo negativo era más alto antes de un episodio de atracón que en otros momentos, y nuevamente más alto después del atracón que antes de este. [haedt-matt-2011-affect]
Se aplican dos advertencias. Esos estudios siguieron a personas que comen en exceso, por lo que describen episodios de atracones y no cada instancia de comer por comodidad. Y reportan promedios, lo que no puede descartar que algunas personas sientan alivio en el momento. Lo que el resultado cuestiona es la narrativa simple en la que comer funciona como un elevador efectivo del estado de ánimo. Si fuera así, el estado de ánimo sería en promedio más bajo después, no más alto.
¿Qué sucede en el laboratorio?
En experimentos de laboratorio, la emoción negativa aumentó la ingesta de alimentos en comedores restringidos y no en varios otros grupos, mientras que la emoción positiva aumentó la ingesta de alimentos en todos los grupos estudiados. Un meta-análisis de 2018 combinó 56 experimentos con 3,670 participantes, en los cuales se indujo una emoción y luego se midió la ingesta de alimentos. [evers-2018-emotion-eating]
| Después de una emoción negativa | Después de una emoción positiva | |
|---|---|---|
| Comedores restringidos | Comieron más | Comieron más |
| Personas con sobrepeso u obesidad | Sin efecto en la alimentación | Comieron más |
| Personas con trastornos alimentarios | Sin efecto en la alimentación | Comieron más |
| Comedores emocionales autodefinidos | Sin efecto en la alimentación | Comieron más |
La sorpresa se encuentra en la parte inferior de la columna del medio. Las personas que se describieron a sí mismas como comedores emocionales no comieron más después de una emoción negativa inducida en el laboratorio. La revisión también informó una alta variabilidad entre los estudios, que las diferencias en cómo se indujo la emoción, cómo se midió la alimentación y la edad de los participantes explicaron en parte. [evers-2018-emotion-eating]
Existen dos razones plausibles por las cuales el laboratorio y la experiencia cotidiana podrían diferir. Unos minutos de emoción inducida no son semanas de estrés real, y una autoetiqueta puede describir cómo se siente alguien acerca de su alimentación sin predecir lo que comerá en una tarde determinada. Los estudios no determinan cuál se aplica. El resultado de los comedores restringidos también plantea una posibilidad que no se probó: que las reglas estrictas sobre la comida, y no solo la emoción, son parte de lo que desencadena la alimentación.
¿En qué se diferencia de la bulimia?
La alimentación emocional no tiene criterios y el trastorno por atracón tiene varios, que es la forma más clara de diferenciarlos. El trastorno por atracón es un diagnóstico DSM-5-TR basado en episodios recurrentes de atracones, y se puede identificar por las características a continuación, ninguna de las cuales forma parte de la definición de la alimentación emocional. [apa-2022-dsm5tr]
| Alimentación emocional | Trastorno por atracón | |
|---|---|---|
| Diagnóstico | No, una descripción de un patrón | Sí |
| Cantidad | No definida; puede ser una porción ordinaria | Definitivamente mayor que la que la mayoría de las personas comería en un período similar |
| Control | No es parte de la definición | Una sensación de falta de control durante el episodio |
| Frecuencia | No definida | En promedio, al menos una vez a la semana durante tres meses |
| Malestar | No es parte de la definición | Malestar marcado por el atracón |
| Compensación | No es parte de la definición | Sin purgas, ayuno o ejercicio excesivo regular para compensar, ya que eso apunta a otro diagnóstico |
La pérdida de control es la característica que más importa y la que los externos no ven, porque desde afuera un episodio puede parecer una gran comida. Nuestra guía sobre el trastorno por atracón cubre cómo se reconoce y se trata.
¿Qué hay detrás del impulso?
Un aviso de reflexión, no una prueba diagnóstica. Marque cualquier cosa que haya sido cierta en los últimos meses. Describe un patrón y no puede indicar si usted tiene un trastorno.
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Varios síntomas se superponen con el atracón, en particular la pérdida de control, el secreto o la culpa, y la frecuencia semanal. Esto no es un diagnóstico, pero vale la pena describírselo a un médico, y el trastorno por atracón responde bien al tratamiento.
Los sentimientos influyen en cuándo come, lo cual es común y no es un trastorno. Notar cuáles son esos sentimientos y si hacer dieta intensifica el impulso es un siguiente paso útil.
Pocos de estos se aplican. Comer por comodidad ocasionalmente es parte de la alimentación normal y no requiere acción.
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No es una medida clínica, y ningún cuestionario de autoevaluación en este sitio cubre problemas de alimentación aún. El centro enumera lo que sí cubrimos.
¿Qué ayuda?
Notar la sensación antes de la comida es el punto de partida habitual, y la evidencia para enfoques específicos es modesta en lugar de sólida. En una revisión sistemática de 14 estudios, los programas basados en la atención plena redujeron los episodios de atracones y la alimentación emocional en personas que tenían esos problemas. Los efectos sobre el peso fueron variados, y los autores pidieron más investigación sobre los efectos a largo plazo y sobre cómo la atención plena se compara con otros tratamientos. [katterman-2014-mindfulness] Dentro de ese límite, tres cosas se derivan de la investigación anterior.
- Separe el hambre del sentimiento. Antes de comer, pregúntese dos cosas: ¿tengo hambre físicamente y qué estoy sintiendo? No es necesario detenerse. El objetivo es ver el patrón, que es la habilidad de conciencia que entrenan los programas de mindfulness.
- Verifique si comer cambia el sentimiento. En los estudios cotidianos, el estado de ánimo negativo fue en promedio más alto después de un atracón, por lo que vale la pena averiguar a partir de sus propias notas si comer cambia el sentimiento para usted o solo agrega uno adicional.
- Revise las reglas sobre la comida. Los comedores restringidos fueron el grupo cuyo consumo aumentó con la emoción negativa en los experimentos, por lo que las reglas estrictas sobre lo que puede comer valen la pena discutirlas con un médico. Esa es una posibilidad y no un tratamiento probado.
Si la alimentación se siente fuera de control, trate eso como un problema propio en lugar de una cuestión de fuerza de voluntad. El trastorno por atracón es tratable, y nuestra guía sobre trastorno por atracón detalla en qué consiste el tratamiento.
Cuándo buscar ayuda
Hable con un médico si la alimentación se siente fuera de control, si ocurre al menos una vez a la semana, si lo oculta, o si la culpa y la vergüenza al respecto ocupan gran parte de su día. Acuda antes si está restringiendo en gran medida, vomitando o usando laxantes, o perdiendo peso sin querer. Describa específicamente la pérdida de control y el secreto, porque “como cuando estoy estresado” puede sonar como un hábito ordinario cuando el verdadero problema es la parte que le da vergüenza mencionar.
Si se siente incapaz de mantenerse a salvo, comuníquese con los servicios de emergencia locales o con una línea de ayuda para crisis.
Cómo MyFreud puede ayudar
La pregunta útil sobre la alimentación emocional es qué ocurre antes de ella, y eso es difícil de responder de memoria después. El seguimiento diario del estado de ánimo junto con lo que contiene el día muestra si el impulso sigue a sentimientos particulares, momentos del día o períodos de dieta estricta, que es la misma lógica que los estudios que muestrearon el estado de ánimo en tiempo real. No puede diagnosticar un trastorno alimentario y no reemplaza la consulta con un médico.
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