Anxiété chez les enfants : ce qui fonctionne et ce qui échoue

L’anxiété infantile répond bien au traitement, et l’instinct parental qui semble le plus aimant est celui qui la maintient le plus souvent. Éliminer ce qui effraie un enfant soulage sur le moment et confirme la leçon selon laquelle cette chose était réellement dangereuse.

À quoi cela ressemble, ce qui n’est souvent pas inquiétant

Les enfants anxieux ne décrivent souvent pas l’inquiétude, en particulier les plus jeunes, et c’est la principale raison pour laquelle elle reste non reconnue si longtemps. Ce qui se manifeste à la place, ce sont des symptômes physiques et comportementaux.

Les douleurs abdominales et les maux de tête sans explication médicale sont extrêmement courants. Il en va de même pour les difficultés à s’endormir, l’attachement qui revient après avoir été dépassé, l’irritabilité et la colère. Le refus est peut-être le plus mal interprété de tous : un enfant qui ne veut pas entrer dans la salle de classe, à la fête ou dans la piscine a l’air défiant, et est généralement effrayé. Être discipliné pour cela ajoute un second problème au premier.

Peurs ordinaires contre quelque chose de plus

Les enfants sont censés avoir peur de certaines choses, et la plupart des peurs de l’enfance sont développementales et disparaissent d’elles-mêmes. La peur du noir, de la séparation chez un jeune enfant, des étrangers, des chiens : ce sont des peurs ordinaires qui nécessitent simplement du temps et une gestion factuelle.

Trois caractéristiques distinguent l’anxiété qui mérite d’être prise en compte. Elle persiste pendant des semaines plutôt que de se résoudre. Elle est disproportionnée par rapport à la situation et ne correspond pas à ce que d’autres enfants du même âge gèrent. Et elle interfère avec quelque chose d’important, comme l’école, le sommeil, les amitiés ou la vie de famille. La troisième est celle à laquelle il faut accorder le plus de poids. Une peur qui ne limite pas la vie de votre enfant n’est généralement pas le sujet sur lequel intervenir.

Pourquoi l’hébergement le maintient

L’accommodation est le terme désignant les ajustements que les familles effectuent autour de l’anxiété d’un enfant : répondre à la même question à plusieurs reprises, parler à sa place, lui permettre de sauter la fête, dormir dans sa chambre. Chacun de ces comportements est bien intentionné et chacun d’eux fonctionne immédiatement.

La difficulté est ce qui est appris. Le système nerveux de l’enfant enregistre que le soulagement a suivi l’évasion, ce qui classe la situation comme réellement dangereuse et confirme qu’il n’aurait pas pu faire face. La prédiction n’est jamais mise à l’épreuve, donc elle n’est jamais réfutée, et les accommodations tendent à s’accumuler plutôt qu’à se résoudre. Les familles se retrouvent souvent à organiser une part substantielle de la vie quotidienne autour d’elles sans qu’aucune décision unique n’ait été prise.

La réassurance répétée fonctionne de la même manière. La première réponse contient des informations. La cinquième réponse à la même question est un rituel, et ce qu’elle enseigne, c’est que l’inquiétude valait la peine d’être vérifiée et que c’est vous qui la résolvez.

Que faire à la place

L’approche fondée sur des preuves est graduée plutôt que de forcer ou d’éviter. Décomposez la situation redoutée en étapes et commencez par une que votre enfant peut réellement gérer, pas la version la plus difficile. Laissez-le y rester suffisamment longtemps pour que l’anxiété diminue d’elle-même, car partir au sommet de l’anxiété enseigne que l’évasion était nécessaire. Ensuite, passez à l’étape suivante.

La confiance compte plus que les mots utilisés. Exprimer la conviction que votre enfant peut y faire face signifie quelque chose de différent que d’insister sur le fait qu’il n’y a rien à craindre, ce qui échoue généralement car l’enfant peut sentir qu’il y a quelque chose. Félicitez l’essai plutôt que le résultat, car l’essai est la partie qu’il contrôle.

Pour rassurer, répondez une fois de manière claire, puis déclinez les répétitions avec bienveillance plutôt que froideur. Le message est que vous leur faites confiance face à l’incertitude, ce qui n’est pas la même chose que de refuser d’engager la conversation.

Ce que le traitement implique

La thérapie cognitivo-comportementale dispose de preuves solides dans ce groupe d’âge. Un essai randomisé portant sur 488 enfants âgés de 7 à 17 ans souffrant d’anxiété de séparation, d’anxiété généralisée ou de phobie sociale a comparé la TCC, la sertraline, les deux combinées et un placebo, et a constaté que chaque traitement actif était meilleur que le placebo, la combinaison étant la plus efficace. [walkup-2008-cams]

Deux choses en découlent pour les parents. La thérapie seule est un point de départ bien soutenu pour de nombreux enfants, donc demander de l’aide ne vous engage pas à un traitement médicamenteux. Et lorsque un médecin évoque un traitement médicamenteux, c’est parce que la combinaison a surpassé l’un ou l’autre traitement pris isolément, ce qui est un jugement clinique réfléchi plutôt qu’un raccourci.

Quand demander de l’aide

Parlez à un médecin si l’anxiété persiste depuis des semaines, est disproportionnée et interfère avec l’école, le sommeil, les amitiés ou la vie de famille, et plus tôt si votre enfant refuse régulièrement d’aller à l’école ou si son monde se rétrécit visiblement. Apportez des détails : ce qu’il évite, ce qui se passe lorsqu’il ne peut pas, et comment la famille s’est adaptée, car les aménagements font partie intégrante de ce que le traitement aborde. Cherchez de l’aide de toute urgence si votre enfant parle de se faire du mal, en contactant les services d’urgence locaux ou une ligne d’assistance en cas de crise.

Comment MyFreud peut aider

Écrire ce qui a été évité et ce qui s’est passé par la suite tend à révéler à quel point la semaine a été discrètement organisée autour de l’anxiété, ce qui est généralement plus que ce que les familles s’attendent. Notre guide sur la santé mentale des enfants couvre le tableau général, y compris l’anxiété de séparation chez les enfants, qui est l’une des présentations les plus courantes à cet âge.

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