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Anxiété chez les enfants : ce qui fonctionne et ce qui échoue
Points clés
- L'anxiété infantile répond bien au traitement. Un grand essai randomisé chez des enfants âgés de 7 à 17 ans a révélé que la thérapie cognitivo-comportementale et les médicaments étaient chacun meilleurs que le placebo, et que la combinaison était meilleure que l'un ou l'autre seul.
- L'instinct parental naturel, qui consiste à retirer ce dont l'enfant a peur, est celui qui maintient le problème de manière la plus fiable, car il confirme que la situation était réellement dangereuse.
- L'anxiété chez les enfants ne se manifeste souvent pas par de l'inquiétude. Elle apparaît généralement sous forme de douleurs abdominales, de maux de tête, d'irritabilité, de colère, de difficultés ou de refus de sommeil, c'est pourquoi elle est souvent interprétée comme un comportement plutôt que comme une détresse.
- La réassurance se comporte comme l'évitement lorsqu'elle est répétée. Répondre à la même question pour la cinquième fois soulage sur le moment et enseigne que l'inquiétude nécessite une vérification.
- La distinction importante est entre les peurs développementalement ordinaires, qui sont attendues et passent, et l'anxiété qui est persistante, disproportionnée et interfère avec l'école, le sommeil ou les amitiés.
L’anxiété infantile répond bien au traitement, et l’instinct parental qui semble le plus aimant est celui qui la maintient le plus souvent. Éliminer ce qui effraie un enfant soulage sur le moment et confirme la leçon selon laquelle cette chose était réellement dangereuse.
À quoi cela ressemble, ce qui n’est souvent pas inquiétant
Les enfants anxieux ne décrivent souvent pas l’inquiétude, en particulier les plus jeunes, et c’est la principale raison pour laquelle elle reste non reconnue si longtemps. Ce qui se manifeste à la place, ce sont des symptômes physiques et comportementaux.
Les douleurs abdominales et les maux de tête sans explication médicale sont extrêmement courants. Il en va de même pour les difficultés à s’endormir, l’attachement qui revient après avoir été dépassé, l’irritabilité et la colère. Le refus est peut-être le plus mal interprété de tous : un enfant qui ne veut pas entrer dans la salle de classe, à la fête ou dans la piscine a l’air défiant, et est généralement effrayé. Être discipliné pour cela ajoute un second problème au premier.
Peurs ordinaires contre quelque chose de plus
Les enfants sont censés avoir peur de certaines choses, et la plupart des peurs de l’enfance sont développementales et disparaissent d’elles-mêmes. La peur du noir, de la séparation chez un jeune enfant, des étrangers, des chiens : ce sont des peurs ordinaires qui nécessitent simplement du temps et une gestion factuelle.
Trois caractéristiques distinguent l’anxiété qui mérite d’être prise en compte. Elle persiste pendant des semaines plutôt que de se résoudre. Elle est disproportionnée par rapport à la situation et ne correspond pas à ce que d’autres enfants du même âge gèrent. Et elle interfère avec quelque chose d’important, comme l’école, le sommeil, les amitiés ou la vie de famille. La troisième est celle à laquelle il faut accorder le plus de poids. Une peur qui ne limite pas la vie de votre enfant n’est généralement pas le sujet sur lequel intervenir.
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Ce schéma interfère dans plusieurs domaines, ce qui est le seuil à partir duquel un traitement est généralement indiqué. L'anxiété chez l'enfant dispose de bons traitements et une intervention précoce est plus facile, donc c'est un point raisonnable pour demander une évaluation.
Quelques-uns de ceux-ci valent la peine d'être surveillés au cours du mois prochain, surtout si la liste des choses à éviter s'allonge. Commencer l'approche graduée décrite ci-dessous ne nécessite pas de diagnostic.
Rien ici ne suggère que l'anxiété limite votre enfant. Les peurs ordinaires à ce stade se gèrent généralement mieux avec calme, de manière factuelle et avec le temps.
Voir l'auto-évaluation de l'anxiété
Un prompt pour les parents, pas un diagnostic. Le dépistage lié est conçu pour les adultes et n'est pas validé pour les enfants.
Pourquoi l’hébergement le maintient
L’accommodation est le terme désignant les ajustements que les familles effectuent autour de l’anxiété d’un enfant : répondre à la même question à plusieurs reprises, parler à sa place, lui permettre de sauter la fête, dormir dans sa chambre. Chacun de ces comportements est bien intentionné et chacun d’eux fonctionne immédiatement.
La difficulté est ce qui est appris. Le système nerveux de l’enfant enregistre que le soulagement a suivi l’évasion, ce qui classe la situation comme réellement dangereuse et confirme qu’il n’aurait pas pu faire face. La prédiction n’est jamais mise à l’épreuve, donc elle n’est jamais réfutée, et les accommodations tendent à s’accumuler plutôt qu’à se résoudre. Les familles se retrouvent souvent à organiser une part substantielle de la vie quotidienne autour d’elles sans qu’aucune décision unique n’ait été prise.
La réassurance répétée fonctionne de la même manière. La première réponse contient des informations. La cinquième réponse à la même question est un rituel, et ce qu’elle enseigne, c’est que l’inquiétude valait la peine d’être vérifiée et que c’est vous qui la résolvez.
Que faire à la place
L’approche fondée sur des preuves est graduée plutôt que de forcer ou d’éviter. Décomposez la situation redoutée en étapes et commencez par une que votre enfant peut réellement gérer, pas la version la plus difficile. Laissez-le y rester suffisamment longtemps pour que l’anxiété diminue d’elle-même, car partir au sommet de l’anxiété enseigne que l’évasion était nécessaire. Ensuite, passez à l’étape suivante.
La confiance compte plus que les mots utilisés. Exprimer la conviction que votre enfant peut y faire face signifie quelque chose de différent que d’insister sur le fait qu’il n’y a rien à craindre, ce qui échoue généralement car l’enfant peut sentir qu’il y a quelque chose. Félicitez l’essai plutôt que le résultat, car l’essai est la partie qu’il contrôle.
Pour rassurer, répondez une fois de manière claire, puis déclinez les répétitions avec bienveillance plutôt que froideur. Le message est que vous leur faites confiance face à l’incertitude, ce qui n’est pas la même chose que de refuser d’engager la conversation.
Ce que le traitement implique
La thérapie cognitivo-comportementale dispose de preuves solides dans ce groupe d’âge. Un essai randomisé portant sur 488 enfants âgés de 7 à 17 ans souffrant d’anxiété de séparation, d’anxiété généralisée ou de phobie sociale a comparé la TCC, la sertraline, les deux combinées et un placebo, et a constaté que chaque traitement actif était meilleur que le placebo, la combinaison étant la plus efficace. [walkup-2008-cams]
Deux choses en découlent pour les parents. La thérapie seule est un point de départ bien soutenu pour de nombreux enfants, donc demander de l’aide ne vous engage pas à un traitement médicamenteux. Et lorsque un médecin évoque un traitement médicamenteux, c’est parce que la combinaison a surpassé l’un ou l’autre traitement pris isolément, ce qui est un jugement clinique réfléchi plutôt qu’un raccourci.
Quand demander de l’aide
Parlez à un médecin si l’anxiété persiste depuis des semaines, est disproportionnée et interfère avec l’école, le sommeil, les amitiés ou la vie de famille, et plus tôt si votre enfant refuse régulièrement d’aller à l’école ou si son monde se rétrécit visiblement. Apportez des détails : ce qu’il évite, ce qui se passe lorsqu’il ne peut pas, et comment la famille s’est adaptée, car les aménagements font partie intégrante de ce que le traitement aborde. Cherchez de l’aide de toute urgence si votre enfant parle de se faire du mal, en contactant les services d’urgence locaux ou une ligne d’assistance en cas de crise.
Comment MyFreud peut aider
Écrire ce qui a été évité et ce qui s’est passé par la suite tend à révéler à quel point la semaine a été discrètement organisée autour de l’anxiété, ce qui est généralement plus que ce que les familles s’attendent. Notre guide sur la santé mentale des enfants couvre le tableau général, y compris l’anxiété de séparation chez les enfants, qui est l’une des présentations les plus courantes à cet âge.
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Références
- 1.Walkup JT, Albano AM, Piacentini J, Birmaher B, Compton SN, Sherrill JT, Ginsburg GS, Rynn MA, McCracken J, Waslick B, Iyengar S, March JS, Kendall PC ( 2008). Cognitive behavioral therapy, sertraline, or a combination in childhood anxiety. The New England Journal of Medicine. nejm.org . doi:10.1056/NEJMoa0804633
Frequently asked questions
Comment savoir si mon enfant est anxieux ou simplement timide ?
La timidité est un tempérament et n'est pas en soi un problème : un enfant timide s'ouvre avec le temps et n'est pas perturbé par sa propre timidité. L'anxiété se distingue par sa persistance, sa détresse et son interférence. Si cela empêche votre enfant de faire des choses qu'il souhaite faire, provoque des symptômes physiques, perturbe le sommeil, ou dure des semaines d'une manière qui ne correspond pas à celle de ses pairs, il s'agit d'anxiété plutôt que de tempérament. La question est de savoir si cela limite sa vie, et non s'il est silencieux.
À quoi ressemble l'anxiété chez les enfants ?
Souvent, cela ne ressemble pas du tout à de l'inquiétude. Les jeunes enfants, en particulier, présentent des douleurs abdominales et des maux de tête sans cause médicale, des difficultés à s'endormir, un besoin de proximité et de l'irritabilité ou de la colère manifeste. Refuser d'aller quelque part est extrêmement courant et peut être perçu comme de la défiance de l'extérieur. Comme ces comportements ressemblent à des comportements plutôt qu'à de la détresse, les enfants anxieux sont souvent disciplinés pour un problème qu'ils ne choisissent pas, ce qui tend à aggraver la situation.
Quel traitement est efficace pour l'anxiété chez les enfants ?
La thérapie cognitivo-comportementale dispose de preuves solides. Un grand essai randomisé impliquant 488 enfants âgés de 7 à 17 ans souffrant d'anxiété de séparation, d'anxiété généralisée ou de phobie sociale a comparé la TCC, la sertraline, la combinaison et un placebo, et a trouvé que chaque traitement actif était meilleur que le placebo, la combinaison étant la plus efficace. Pour de nombreux enfants, la thérapie seule est le point de départ approprié, et la décision d'utiliser des médicaments revient à un médecin en fonction de la gravité et de la réponse.
Dois-je obliger mon enfant à faire ce qui lui fait peur ?
Pas par la force, et pas tout d'un coup, mais la direction est la bonne. L'approche fondée sur des preuves est graduée : décomposez la situation redoutée en étapes, commencez par une qui est réellement gérable, et laissez votre enfant y rester suffisamment longtemps pour que l'anxiété diminue d'elle-même plutôt que de le secourir au sommet. Forcer un enfant à affronter la version la plus difficile enseigne que la peur était justifiée. Ne rien faire enseigne la même chose, mais plus lentement.
Pourquoi rassurer mon enfant ne fonctionne-t-il pas ?
Cela aide la première fois, lorsqu'il fournit des informations authentiques. Répété, cela devient un rituel : l'enfant demande, l'anxiété diminue brièvement, et la leçon retenue est que l'inquiétude devait être vérifiée et que vous êtes celui qui la résout. L'alternative n'est pas la froideur. C'est répondre une fois, simplement, puis exprimer votre confiance en votre enfant plutôt qu'en la réponse, ce qui est un message différent de celui de refuser de s'engager.