Effets à long terme du harcèlement à l'âge adulte

Le harcèlement durant l’enfance ne prend pas toujours fin lorsque le harcèlement cesse. Les preuves les plus solides proviennent d’une cohorte britannique suivie de l’enfance jusqu’à l’âge de 50 ans, qui a révélé que les personnes harcelées durant leur enfance avaient des taux plus élevés d’anxiété, de dépression et de détresse psychologique des décennies plus tard, ainsi que des relations sociales moins satisfaisantes, que les personnes qui n’ont pas été harcelées. [takizawa-2014-adult] Cet article aborde les effets à long terme chez les adultes, pourquoi ils persistent et ce qui peut aider ; notre pilier sur le harcèlement traite de ce à quoi ressemble le harcèlement et comment y répondre pendant qu’il se produit encore.

Pourquoi les effets peuvent apparaître des décennies plus tard

Les effets durent parce que le harcèlement se produit généralement alors que le sens de soi d’un enfant, ses attentes envers les autres et ses habitudes face au risque social sont encore en cours de formation, et non après que ces éléments soient déjà fixés. Une expérience répétée pendant cette période devient partie intégrante de la façon dont le schéma se construit, plutôt qu’un événement unique enregistré sur une base par ailleurs établie.

C’est également pourquoi l’écart entre le harcèlement et les symptômes à l’âge adulte peut être important et déroutant. Une personne peut ne ressentir aucune anxiété à l’adolescence, puis la développer à la fin de la vingtaine lorsqu’une promotion la place devant un auditoire, sans faire le lien entre les deux. La revue d’Arseneault sur les preuves longitudinales décrit cela comme un changement durable dans le risque de santé mentale plutôt qu’une réaction à court terme, présent à la fois lors des premiers suivis et à nouveau des décennies plus tard dans la même cohorte. [arseneault-2017-review]

Anxiété et dépression à l’âge adulte

L’anxiété et la dépression sont les deux troubles les plus souvent associés à un passé de harcèlement durant l’enfance dans des études à long terme. La cohorte de cinq décennies a révélé des taux élevés des deux chez les adultes qui avaient été harcelés à l’âge de 7 ou 11 ans, et la différence est restée significative après que les chercheurs ont pris en compte les difficultés familiales durant l’enfance, ce qui écarte l’explication alternative la plus simple selon laquelle cela était réellement dû à une enfance pauvre ou à une famille difficile. [takizawa-2014-adult]

Modèle illustratif uniquement, dessiné pour montrer la forme générale que la recherche décrit : une augmentation autour du harcèlement lui-même et seulement une baisse partielle par la suite. Ce ne sont pas des données mesurées d'une étude spécifique, et aucune étude ne rapporte ces valeurs exactes.

La forme à noter dans ce schéma est la chute partielle plutôt qu’une chute complète. Les symptômes qui augmentent pendant le harcèlement ne retournent pas systématiquement à la normale une fois que celui-ci s’arrête, ce qui est cohérent avec ce que montrent les données de cohorte : le risque accru était encore mesurable à l’âge moyen, pas seulement dans les années immédiatement après. [takizawa-2014-adult]

Comment cela affecte l’estime de soi

Le harcèlement nuit à l’estime de soi car il transmet un message répété et spécifique (vous n’êtes pas aimé, pas à la hauteur, ou une cible) à l’âge exact où les enfants construisent leur identité à partir de ce que les autres semblent penser d’eux. Ce message a tendance à être intégré comme une croyance sur soi plutôt qu’à être retenu comme une série d’incidents, ce qui explique pourquoi il peut persister longtemps après que les souvenirs spécifiques se soient estompés.

Le résultat pratique à l’âge adulte est souvent un standard interne sévère qui ressemble à une observation plutôt qu’à une opinion : “les gens ne m’aiment pas vraiment” arrive comme un fait plutôt que comme une conclusion résiduelle d’avoir douze ans. Notre pilier sur l’estime de soi couvre comment ce type de croyance se forme et ce qui la fait réellement évoluer, car contester la croyance directement fonctionne rarement aussi bien que de changer les preuves qu’une personne collecte sur elle-même.

Comment cela façonne les relations adultes

Le harcèlement peut amener les adultes à s’attendre à du rejet ou à une hostilité cachée dans des situations sociales ordinaires, ce qui affecte ensuite leur comportement dans les relations. Un schéma courant consiste à interpréter une interaction neutre ou légèrement ambiguë (une réponse lente, une blague, un groupe qui ne les inclut pas) comme une confirmation d’une ancienne croyance selon laquelle les gens sont dangereux ou qu’ils n’appartiennent pas vraiment, puis à se retirer avant de découvrir si cette interprétation était exacte.

Ce schéma apparaît dans les mêmes preuves longitudinales qu’un véritable effet sur le fonctionnement social, pas seulement comme une inquiétude occasionnelle : les enfants victimes d’intimidation étaient plus susceptibles, à l’âge adulte, de signaler de mauvaises relations sociales et un soutien social inférieur à celui de leurs pairs. [takizawa-2014-adult] Il se chevauche également fortement avec la peur d’être observé ou jugé qui motive l’anxiété sociale, et avec le schéma que notre guide sur la peur de l’abandon décrit chez les personnes qui se retirent avant de pouvoir être rejetées.

Tout le monde n’est pas affecté de la même manière

Les preuves décrivent un risque réel au niveau de la population, et non un résultat fixe pour chaque enfant victime de harcèlement. De nombreuses personnes qui ont été harcelées ne développent pas d’anxiété clinique ou de dépression, et la même recherche qui documente les dommages documente également une large gamme de résultats individuels à ce sujet.

Ce qui semble le plus important, c’est ce qui se passe autour du harcèlement plutôt que le harcèlement lui-même : si un adulte est intervenu et a mis fin à la situation, si l’enfant avait au moins une relation solide sur laquelle s’appuyer, et combien d’enfance le harcèlement a réellement occupé. Rien de tout cela n’est quelque chose qu’une personne peut revenir en arrière et changer dans son propre passé, mais c’est un contexte utile pour ne pas considérer “j’ai été harcelé” comme une condamnation à vie.

Cela vous ressemble-t-il toujours ?

Pour les adultes se demandant si avoir été victime de harcèlement dans leur enfance les affecte encore aujourd'hui. Il s'agit d'un prompt de réflexion, pas d'un diagnostic, et il ne produit aucun score qui ait une signification en soi.

• Je m'attends à ce que les gens finissent par ne pas m'aimer même lorsque rien ne s'est mal passé.
• Je perçois un comportement neutre ou ambigu des autres comme un rejet
• J'évite d'être la personne visible dans un groupe, même lorsque j'ai quelque chose à dire
• J'ai du mal à croire qu'une amitié ou une relation soit solide
• Être observé, jugé ou moqué me semble avoir des enjeux beaucoup plus élevés que ce qu'il semble pour d'autres personnes
• Je peux retracer une croyance spécifique sur moi-même à quelque chose qui m'a été dit enfant.

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Il n’existe pas de dépistage publié spécifiquement pour les effets après-coup du harcèlement, et il serait trompeur de vous orienter vers un outil conçu pour autre chose et de l’appeler un équivalent. Si le schéma ci-dessus correspond à de l’anxiété, une humeur basse ou une faible estime de soi persistante, l’outil de dépistage pertinent sur le centre d’auto-évaluation mesure cette condition selon ses propres critères, et non “le harcèlement” en tant que catégorie.

Ce qui aide réellement

Nommez le schéma plutôt que l’histoire. “Je suppose que les gens finiront par ne pas m’aimer” est une phrase avec laquelle un thérapeute peut travailler directement. “J’ai été harcelé à l’école” est un contexte, et un contexte utile, mais ce n’est pas en soi quelque chose à traiter.

Testez la prédiction au lieu d’éviter la situation. La croyance selon laquelle les gens surveillent pour trouver une raison de rejeter quelqu’un ne résiste que rarement à une vérification par rapport à ce qui se passe réellement lorsqu’ils restent dans la pièce, s’expriment ou posent une question directe au lieu de deviner.

Attendez-vous à ce que le travail sur l’estime de soi soit plus lent que le travail sur l’anxiété. Une croyance construite au fil des années de répétition durant l’enfance ne se déplace pas aussi rapidement qu’une réponse de panique, et traiter les deux comme s’ils suivaient la même chronologie amène les gens à abandonner le plus lent trop tôt.

Abordez-le même sans une histoire dramatique. Le harcèlement persistant et l’exclusion sociale sans incident violent unique sont toujours des sujets légitimes à discuter avec un thérapeute, et c’est l’une des histoires les plus courantes derrière l’anxiété adulte et la faible estime de soi.

Quand demander de l’aide

Consultez un médecin si l’anxiété, une humeur basse ou des difficultés à faire confiance aux autres dans les relations sont persistantes plutôt qu’occasionnelles, ou si cela limite des décisions que vous prendriez autrement, comme refuser des opportunités qui impliquent d’être visible. Ces problèmes sont traitables, que le harcèlement initial soit ou non abordé directement.

Si vous avez des pensées de vous faire du mal, demandez de l’aide maintenant plutôt que d’attendre le prochain rendez-vous. Contactez les services d’urgence locaux ou une ligne d’assistance en cas de crise.

Comment MyFreud peut aider

Les effets à long terme du harcèlement ont tendance à se manifester sous forme de schéma sur plusieurs semaines, et non pas comme une seule mauvaise journée, ce qui les rend faciles à ressentir et difficiles à décrire précisément lorsque vous finissez par vous asseoir avec quelqu’un. Le suivi quotidien de l’humeur dans MyFreud transforme ce sentiment vague de “cela continue d’arriver” en un enregistrement avec des dates et des déclencheurs associés, ce qui est exactement le type de détail sur lequel un thérapeute peut agir.

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